Dipesh Chakrabarty est l’un des fondateurs de la série Subaltern Studies, dont le premier volume parut en 1982 et fut l’un des principaux vecteurs du courant historiographique éponyme, attaché à explorer l’histoire des groupes jusque-là ignorés par l’histoire académique : les sociétés colonisées en particulier, avec des sources issues de ces sociétés. La part théorique, toujours articulée à de précises études de cas dans l’histoire du sous-continent indien en général et du Bengale en particulier, est prépondérante dans son travail général comme dans Provincializing Europe.

Le livre de D. Chakrabarty se présente comme un ouvrage à deux volets, l’un plus théorique, l’autre présentant des études de cas déclinant l’expérience de la modernité en Inde – un thème sur lequel il est depuis revenu dans Habitations of Modernity : Essays in the Wake of Subaltern Studies (2002). C’est cette expérience qui rend possible l’objectif exprimé par la formule-choc de « provincialiser l’Europe », en particulier en revenant sur ce que D. Chakrabarty appelle « historicisme » : l’idée selon laquelle pour comprendre un phénomène tel que la modernité (« le règne d’institutions modernes telles que l’État, la bureaucratie et l’entreprise capitaliste », p. 4) celui-ci doit être envisagé comme une unité et dans un développement historique unilinéaire suivant le plus souvent le modèle européen. L’examen qu’en fait l’auteur adopte deux approches théoriques distinctes.

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